SEO（検索エンジン上位表示対策）は、1990年代半ば最初期の検索エンジンが初期のウェブを登録した時に始まった。多くのウェブサイト所有者が、自身のウェブサイトへのアクセスが急上昇したため、検索エンジンに上位表示されたリストの価値を評価するようになった。ウェブサイト所有者はまもなく、自身のサイトのURLを定期的に送信するようになり、ウェブを探索するクローラーの必要を満たすウェブサイトへと、自身のウェブサイトをSEO（上位表示対策）し始めた。メタ・タグ (en:meta tag) のような特殊な特徴は、検索エンジンの結果ページ上で上位のサイト (SERP) の共通項となり、このようなウェブサイト所有者の必要に応えるべく、SEO会社も立ち上げられ始め、検索エンジンの持つアルゴリズムの分析や探求の動きが促進された。SEOの定義・目的に関しては、「検索エンジンにおいて上位表示をさせる対策」という狭義の定義から、「サイトコンテンツに対して関心の高いユーザーのアクセスを効果的に集約する対策」という広義のものまで、種々のSEO定義が存在している。後者の場合、サイトのコーディング対策だけでなく、ウェブページにおいて表示を目立ちやすくするコピーライティング対策や、リンク（外部リンク・被リンクとも呼ぶ）の設置面対策などもSEO（検索エンジン上位表示対策）の一環に含まれることになる。日本では、2002年後半からSEO事業が様々な企業で本格化をはじめた。
検索エンジン最適化（けんさくエンジンさいてきか）とは、特定の検索エンジン（代表的なものは、Yahoo!JAPANやGoogle、MSNJapanなど）を対象として検索結果でより上位表示されるようにウェブページを書き換えるなどの対策を行うことを言う。また、その技術のこと。サーチエンジン最適化とも言われる。英語の"Search Engine Optimization"の頭文字を取って（エスイーオー、SEO）とも言われる。SEOの対象になる検索エンジンは、Googleが多い。これは、海外(特にアメリカ)においてGoogleのシェアが高いためである。しかし、日本ではYahoo!Japanの利用者が多いため、Yahoo!JapanでのSEOが重視されている。SEOを不適切に行うと、検索エンジンの順位を意図的に変更されたり、結果として利用者の利便性を損なってしまうため注意が必要な技術である。また、検索エンジン最適化のことを「SEO対策」と呼ぶ場合があるが、これは誤用であり、最適化と対策はほぼ同義語なので、「検索エンジン上位表示対策」と言うのが最もベストである。あとディレクトリに登録するだけの対策を「SEO」と言うのは間違い。
